Camille Desmoulins : la plume de la liberté

   

Portrait de Camille Desmoulins par Jean-Sébastien Rouillard

   Journaliste, député, Camille Desmoulins (1760-1794) est, dès 1789, un des premiers révolutionnaires à se prononcer pour un régime républicain quand la majorité préfère une monarchie constitutionnelle.

   Condisciple de Robespierre au collège Louis-le-Grand, il poursuit des études de droit et tente une carrière d'avocat. Mais le jeune homme est aspiré par les événements du printemps 1789 même s'il échoue à se faire élire aux états généraux dans sa Picardie natale. Le 14 juillet, au Palais-Royal, il appelle le peuple aux armes et lance le mouvement vers la Bastille avant de se fondre dans la foule. Selon Michelet, cette modestie symbolise l'événement : c'est le peuple tout entier qui devient acteur de l'Histoire.

   Pamphlétaire, Desmoulins s'oppose au suffrage censitaire -seuls votent ceux qui paient un certain impôt-, arguant que ce système aurait écarté du suffrage Jean-Jacques Rousseau, auquel tous se réfèrent. Il se prononce donc "hautement" pour la démocratie et critique le droit de veto accordé au roi par la Constitution de 1791. Sa plume inspirée, marquée par les références à l'Antiquité, l'amène naturellement à profiter de la liberté de la presse décrétée par l'Assemblée nationale. Il fonde Les Révolutions de France et de Brabant et devient ainsi l'un des premiers journalistes français, activité où il se sent plus à l'aise qu'en politique.

   Le 10 août 1792, il participe à l'insurrection populaire qui renverse la monarchie. Elu à la Convention, il approuve la Constitution de 1793 et la Déclaration des droits de l'homme rédigées par son ami Robespierre et par Condorcet. Sans enthousiasme, il vote la mort du roi, se ralliant à l'argument de Danton : "Louis doit mourir parce qu'il faut que la patrie vive."

   La création du tribunal révolutionnaire lui semble nécessaire notamment pour éviter des massacres semblables à ceux de septembre 1792. Ses articles "au vitriol" contribuent à la chute des girondins, taxés de modérantisme, ce dont il concevra des remords. Ecoeuré des excès de la Terreur, il s'oppose à une justice expéditive "qui tache de sang la robe de la République" et plaide, dans son journal Le Vieux Cordelier, pour une guillotine "économe". Elle ne le sera pas de sa tête, puisqu'il est exécuté avec Danton le 5 avril 1794. Peu avant, à des conventionnels apeurés, il lançait : "Ne nous occupons pas, mes chers collègues, de défendre nos vies comme des malades, mais de défendre les principes comme des républicains."

   Biographie écrite par Anne-Cécile Robert, journaliste et membre du comité de rédaction du Monde diplomatique. Cette biographie est présente dans Manière de voir (supplément du Monde diplomatique), numéro 92 d'avril-mai 2007, dont le titre est : " Derrière les élections, quelle démocratie ? "